Arthur Llewellyn Jones nació el 3 de marzo de 1863 en Caerleon-on-Usk, Monmouthshire, condado de Newport, situado al sur de Gales, Reino Unido. Arthur era hijo de un pastor anglicano y pasó gran parte de su infancia en una rectoría. La educación cristiana tendría gran influencia en la mayor parte de sus escritos.
Para recibir un importante patrimonio, su padre adoptó el apeído de su madre soltera: Machen, nombre que le sería heredado. Así como la religión tendría influencia en sus escritos, también las raíces históricas de sus tierras: romanas, medievales y celticas.
Estudió en una escuela católica y no pudo estudiar una carrera universitaria a consecuencia de la pobreza. No desistió y viajó a Londres donde intentó ingresar a la escuela de medicina, pero lo suspendió.
Su inicio a la literatura fue la poesía, al publicar el poema "Eleusina" que se basa en los ritos eleusinos de origen griego. Durante su estancia en Londres padeció en la pobreza y buscaba empleo como periodista o maestro. Las noches se volvieron sus tiempos de inspiración al desarrollar la mayoría de sus escritos como también daba paseos nocturnos en la ciudad londinense.
Después de publicar su segunda obra "La Anatomía del Tabaco" en 1884 logró obtener un puesto en una editorial. Una de sus principales funciones fue traducir el francés antiguo al inglés. Entre sus manos tuvo las obras de "Heptamerón" de Margarita de Navarra y "Memorias" de Giacomo Casanova, obras que influirían en su trabajo personal. Sin embargo un autor que generó mucha influencia fue Beroalde de Verville con sus relatos fantásticos.
Al casarse con Amy Hogg, en 1887, una mujer apasionada por el teatro, conoció a A.E. Waite un escritor que forma parte de la esotérica organización Golden Dawn, relacionada con Aleister Crowley, quien mostraba un interés por los relatos de Machen, incluso sugirió que sus relatos ejercían magick (para Crowley se refiere "producir cualquier cambio de comportamiento en un objeto". Machen no sintió lo mismo por Crowley, al contrario mostraba un repudio por Crowley.
Posteriormente logró tener más tiempo para sus escritos al recibir una cuantiosa fortuna por parte de parientes y del fallecimiento de su padre. Fue entonces que comenzó a publicar relatos de terror, entre sus obras más aclamadas "El Gran Dios Pan" una novela con influencias góticas y de fantasía, géneros recurrentes aunque reconoció que odiaba género gótico. En aquel entonces (1894) la novela de Machen había sido objeto de severas críticas al abordar temas de erotismo en su novela. Lejos de provocar que la gente evadiera su obra funcionó con un efecto contrario, el libro fue adquirido por la mayoría de la gente. Mismo efecto que sucedió con el escritor Oscar Wilde y éste último sería una pieza clave para la beneficio de Machen pero también su perdición.
En 1895 Oscar Wilde fue acusado por sus preferencias homosexuales, en especial por sostener un amorío con el hijo del Marqués de Queensberry y esto provocó que muchos autores se vieran perjudicados en que sus obras no fueran publicadas tan fácilmente, situación que ocurrió con Arthur Machen.
Machen enviudó en 1899, su esposa Amy falleció tras agonizar de cáncer, provocando que el autor se alejara de la escritura durante una breve temporada. Gracias a su amistad con A.E. Waite logró recuperarse de la depresión al tiempo que fue convencido por él en formar parte de la susodicha organización esotérica Golden Dawn, aunque este interés se desvaneció en poco tiempo. Se piensa que quizás la pérdida de su esposa reforzó sus creencias en el paganismo y prácticas ocultistas, y una vez recuperado del duelo dejó la organización. En aquel entonces laboró como actor de una compañía de teatro y es una posibilidad que este cambio de trabajo indujo a separarse de la Golden Dawn. Para 1903 conoció a Dorothy Purefoy con quien se casaría poco después y tener dos hijos. Al parecer el inicio de la nueva relación lo motivó a seguir escribiendo, además investigaba sobre las leyendas de cultos celdas y medievales, en especial con aquellas que tenían que ver con su país de origen Gales, investigaciones que se veían reflejadas en artículos que publicaba en revistas. 
Dejó su trabajo como actor y fue contratado en el periódico London Evening News aunque no fue un empleo que fuera de su agrado, lo hizo por su familia. Con el dinero compró una nueva casa donde en el patio llevaba a cabo reuniones literarias donde figuraron algunos autores. Después de dejar el empleo en el periódico sus obras literarias alcanzaron un gran auge, en especial en Estados Unidos, época en la la que comenzó a desarrollarse las revistas pulp fiction. Hubo varios autores estadounidenses que solicitaban su obra para inspirarse, entre ellos Lovecraft de quien hace una mención en su ensayo "El Horror Sobrenatural en la Literatura", siendo influencia para empezar a desarrollar los Mitos de Cthulhu, una muestra en la que refleja su distanciamiento dunsiano para desarrollar el horror cósmico. Algunos coleccionistas pedían sus primeras obras publicadas. Hubo reediciones de sus publicaciones más vendidas, también fueron incluidas en algunas antologías y se publicaron la mayoría de sus textos. El auge inició en 1922 pero finalizaría en 1926. De todas formas el trabajo de publicar ensayos y sinopsis para otros autores no había cesado y obtuvo un reconocimiento literario en 1932.
Dejó su trabajo como actor y fue contratado en el periódico London Evening News aunque no fue un empleo que fuera de su agrado, lo hizo por su familia. Con el dinero compró una nueva casa donde en el patio llevaba a cabo reuniones literarias donde figuraron algunos autores. Después de dejar el empleo en el periódico sus obras literarias alcanzaron un gran auge, en especial en Estados Unidos, época en la la que comenzó a desarrollarse las revistas pulp fiction. Hubo varios autores estadounidenses que solicitaban su obra para inspirarse, entre ellos Lovecraft de quien hace una mención en su ensayo "El Horror Sobrenatural en la Literatura", siendo influencia para empezar a desarrollar los Mitos de Cthulhu, una muestra en la que refleja su distanciamiento dunsiano para desarrollar el horror cósmico. Algunos coleccionistas pedían sus primeras obras publicadas. Hubo reediciones de sus publicaciones más vendidas, también fueron incluidas en algunas antologías y se publicaron la mayoría de sus textos. El auge inició en 1922 pero finalizaría en 1926. De todas formas el trabajo de publicar ensayos y sinopsis para otros autores no había cesado y obtuvo un reconocimiento literario en 1932. De nuevo obtuvo otro reconocimiento literario en 1943, en su 80 aniversario recibiendo el reconocimiento de grandes escritores como el poeta T.S. Eliot, Walter de la Mare e incluso otro autor que también tuvo influencia en la Golden Dawn: Algernon Blackwood. Gracias a este reconocimiento su situación económica mejoró. Falleció en 1947.
Después de su muerte se fundó una asociación, en Estados Unidos, para conservar su legado literario y otra en los años 80's después de la disolución del anterior. Autores contemporáneos como Stephen King, Peter Straub, T.E.D. Klein, Ramsey Campbell se consideran admiradores de la obra de Machen, incluso algunas de sus novelas como "Ceremonias" de T.E.D. Klein está inspirada en el texto de "El Pueblo Blanco" de Machen.
Un autor que permanece su legado en la cripta de Deimos.
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